JOSÉ RAFAEL "ICHE" SANTIAGO FUENTES
José Rafael “ Iche” Santiago Fuentes nació el 5 de noviembre de 1974 en Fajardo, Puerto Rico. Aunque su crianza fue en Loiza, su desarrollo en el deporte de béisbol fue principalmente en Carolina. Comenzó su participación en el deporte del béisbol para el año 1981 en las Pequeñas Ligas de Loiza, pero para el 1986 se traslada a Carolina donde se desarrolló hasta ser firmado a nivel profesional. Comenzó en la Liga de Parque Ecuestre, donde fue parte del equipo CONFRA del Sr. Rohena. Para el 1989 pasa a la Liga de ARREVICA donde formo parte de los equipos Atléticos y Carolina 21 del Sr. Radames Negrón. Ahí estuvo bajo la dirección de José R. “Palillo” Santiago, Machuchal y Álex Santiago.
En 1991 llega a la Ciudad Deportiva Roberto Clemente donde forma parte del equipo Raiders del Sr. Luis Rosa. Aunque estaba previsto que fuera seleccionado en el Draft de la Major League Baseball en el 1992, una lesión en el codo se interpuso en dichos planes. El periodo de recuperación de Santiago incluyó participar en los torneos locales de Clase A y Doble A con los equipos de Loíza y Rio Grande respectivamente durante la temporada 1993.
La carrera profesional de José R. “Iche” Santiago comenzó en el 1994 al ser reclamado por los Reales de Kansas City en el Draft de MLB y paso directamente a la Rookie League. En el ámbito local también fue seleccionado en el 1994 en el Sorteo de Novatos de la Liga Invernal por los Senadores de San Juan aunque no vio acción en esa temporada. Al ano siguiente estuvo activo en la Clase A corta de la organización de Kansas City y de paso hace su debut en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico Roberto Clemente (Liga Invernal) con los Leones de Ponce tras pasar via préstamo de los Senadores de San Juan a Ponce.
El año 1996 trajo un acenso para Santiago al llegar a Clase A Corta dentro de la organización de Kansas City. A finales de ese año, cosechó éxitos aquí en Puerto Rico, al regresar a la franquicia de los Senadores de San Juan y consagrarse como el Relevista del Ano de dicha temporada.
El 7 de junio de 1997 llegó la tan ansiada llamada a las Grandes Ligas y Santiago debuta con los Reales de Kansas City quienes enfrentaban a Texas. La temporada siguiente comienza en el equipo Doble A de la organización de Kansas City, y tras quedar de Lider de Juegos Salvados y Relevista del Ano en la Texas League fue llamado en agosto para que se integrara al equipo de Grandes Ligas de los Reales. A partir del 1999, Santiago fue convocado desde el Spring Training por el equipo de Grandes Ligas.
El año 2000 fue uno muy importante para Santiago, ya que la franquicia de los Senadores de San Juan pasó a la Ciudad de Carolina. Santiago fue parte de esa primera edición de los Gigantes de Carolina, donde militó hasta su retiro. En las Grandes Ligas paso de los Reales de Kansas City a los Phillies de Philadelphia en el 2001. Luego en el 2003 firmó como agente libre con los Indios de Cleveland y posteriormente en el 2004 estuvo activo en el equipo Triple A de la organización de los Medias Blancas de Chicago. El 2005 marcó su retiro de las Grandes Ligas donde hizo su ultima aparición con los Mets de Nueva York. Sin embargo, en Puerto Rico logró coronarse campeón siendo pieza clave del primer campeonato en la historia de los Gigantes de Carolina en el béisbol invernal. En el 2006 repite el campeonato con los Gigantes y además forma parte de la primera edición del Clasico Mundial, dejando su nombre en la historia como lanzador ganador de la primera victoria de Puerto Rico en este evento.
La travesía internacional de Santiago se comenzó a gestar también en el año 2006, cuando participo del béisbol mexicano con los Olmecas de Tabasco. Con el receso de la liga invernal de Puerto Rico para la temporada 2007, Santiago se va a probar suerte en el béisbol venezolano donde juega la serie regular con los Leones de Caracas y se integra en la postemporada a los Tigres de Aragua. Su labor fue trascendental con los Tigres llevándolos al campeonato, mereciendole el reconocimiento de Jugador Mas Valioso de la serie final del béisbol venezolano. Al siguiente año tiene su ultima aparición en el béisbol de los Estados Unidos donde estuvo activo con los New Orleans Zephyrs, afiliados a los New York Mets.
El 2009 trajo consigo el retiro definitivo de Santiago como jugador, no sin antes pasar por los Dorados de Chihuahua en Mexico, los Cardenales de Lara en Venezuela y las Aguilas de Zulia también en Venezuela. Tambien tuvo la oportunidad de representar a Puerto Rico en el World Baseball Cup celebrado en Europa donde consiguieron el 4to lugar.
Como jugador, Santiago acumuló 8 temporadas en las Grandes Ligas, 15 temporadas en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico Roberto Clemente alcanzando 2 campeonatos con los Gigantes de Carolina, varias apariciones en la Serie del Caribe, participación en las ligas de Mexico, Venezuela, Japon y Taiwan, y multiples participaciones con la selección nacional de Puerto Rico en competencias internacionales.
Tras su retiro como jugador, comienza a trabajar con jóvenes peloteros en los Estados Unidos, desarrollándolos y consiguiéndoles becas deportivas en diferentes instituciones universitarias. Eso es hasta que en el 2015 recibe la llamada para regresar a los Gigantes de Carolina, esta vez como coach de lanzadores. Tras completar las temporadas 2015-2016 y 2016-2017 con los Gigantes, se queda en Puerto Rico donde continua su trabajando jóvenes peloteros.
Fue Jefe de Instructores de Lanzadores a nivel isla del Programa MLB y luego creó un programa de desarrollo en Loiza que se mantiene activo hasta el momento. Desde el 2016 ha participado como coach en la Liga Superior de Beisbol Doble A de Puerto Rico, principalmente como coach de lanzadores. Ha militado con los Cocoteros de Loiza, Guardianes de Dorado, Halcones de Gurabo, Cariduros de Fajardo, Artesanos de Las Piedras y ahora con los Guerrilleros de Rio Grande. Con los Halcones de Gurabo estuvo en calidad de dirigente durante la temporada 2018.
Ademas de su trabajo con los jóvenes, Santiago ha dedicado gran parte de su retiro a trabajar con lanzadores profesionales tales como Giovanni Soto y Edwin “Sugar” Diaz. Con este último trabajó de lleno de cara a la temporada 2018 teniendo unos resultados impresionantes al Díaz convertirse en el boricua con más salvados en las Grandes Ligas y ser galardonado como el Relevista del Ano de la Liga Americana para esa temporada. Actualmente (febrero 2021), José "Iche" Santiago se desempeña como Director de la Academia de Béisbol Municipal de Loíza Iván Calderón, junto a los ex jugadores profesionales; Brahiam Maldonado y Christian Rivera.
Enlaces electrónicos
Jose Santiago Stats | Baseball-Reference.com (baseball-reference.com)
Un exgrandesligas como coach de lanzadores en Carolina - El Nuevo Día (elnuevodia.com)
Diamond Show Scouting: oportunidad para jóvenes - Primera Hora
Ofrecen un diagnóstico para los males de Edwin Díaz con los Mets - El Nuevo Día (elnuevodia.com)
José Santiago (2000s pitcher) - Wikipedia
Jose Santiago - 2000 Cards | Trading Card Database (tcdb.com)
José Santiago (2000s Pitcher) (jspayne.com)
Jose Santiago Baseball Stats by Baseball Almanac (baseball-almanac.com)
https://www.facebook.com/fanpagelbprc/?__xts__[0]=68.
Cuba se enfrentará a pitcher boricua que jugó ocho temporadas en las ... (globedia.com)
De abridor 'Iche' Santiago - El Nuevo Día (elnuevodia.com)